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En un sens, nous sommes tous des prêtres. Mais ce n'est pas ce titre qui confère le pouvoir de pardonner les péchés. Dieu a envoyé Jésus pour pardonner les péchés, et Jésus a conféré le pouvoir de pardonner les péchés aux apôtres lorsqu'il a dit : "Comme le Père m'a envoyé, moi aussi je vous envoie. Après avoir dit cela, il souffla sur eux et leur dit : "Recevez l'Esprit Saint. Si vous pardonnez les péchés de quelqu'un, ils lui sont pardonnés ; si vous retenez les péchés de quelqu'un, ils lui sont retenus" (Jean 20:21-23). Ce pouvoir de pardonner les péchés a été transmis aux successeurs des apôtres et aux prêtres ordonnés au sacerdoce ministériel par le sacrement de l'ordre.
Les catholiques reconnaissent la différence entre le sacerdoce des fidèles et le sacerdoce ministériel :
Sacerdoce : (1) des fidèles : Le peuple sacerdotal de Dieu. Le Christ a fait de son Église un "royaume de prêtres" et donne aux fidèles une part de son sacerdoce par les sacrements du baptême et de la confirmation. (2) Ministériel : Le sacerdoce ministériel reçu dans le sacrement de l'ordre diffère par essence de ce sacerdoce commun à tous les fidèles. Il a pour but de servir le sacerdoce de tous les fidèles en édifiant et en guidant l'Église au nom du Christ, qui est la tête du Corps. (Glossaire du cardinal Levada)
