L'expression "lier et délier" vient des rabbins. Elle fait référence à l'autorité de prendre des décisions contraignantes pour le peuple de Dieu.

Cette autorité comprend l'interprétation et l'application de la Parole de Dieu ainsi que l'admission et l'excommunication de personnes au sein de la communauté de foi. Pour les juifs, il s'agissait de la communauté d'Israël. Pour les chrétiens, il s'agit de l'Église.

Dans Matthieu 16:19, Jésus donne cette autorité sur son Église à Pierre : "Tout ce que tu lieras sur la terre sera lié dans le ciel, et tout ce que tu délieras sur la terre sera délié dans le ciel."

Dans Matthieu 18:18, il donne le pouvoir à tous les apôtres : "Amen, je vous le dis : tout ce que vous lierez sur la terre sera lié dans le ciel, et tout ce que vous délierez sur la terre sera délié dans le ciel."

Ce choix de Pierre pour lui conférer une autorité qui sera plus tard donnée à tous les apôtres montre la prééminence de Pierre au sein du collège apostolique. Ce que les apôtres dans leur ensemble possédaient en tant que chefs de l'Église, Pierre le possédait en tant qu'individu.

Bien sûr, en tant que chef terrestre de l'Église, il possédait aussi des pouvoirs que tous les autres apôtres, même collectivement, ne possédaient pas : "Je te donnerai les clés du Royaume des cieux" (Mt 16,19).