Le fait que la Bible mentionne les "frères" et "sœurs" de Jésus (Matthieu 13:54-56 et Marc 6:3) ne signifie pas que ces personnes sont les frères et sœurs de sang de Jésus (issus du même utérus). Si l'utilisation du mot "frère" (grec-adelphos) signifiait toujours un frère littéral, alors nous devrions dire que Lot était le frère d'Abraham puisque la version grecque de Genèse 14:12-14 utilise adelphos pour décrire la relation de Lot avec Abraham. Mais nous savons que ce n'est pas le cas, car Lot était le neveu d'Abraham. En outre, Luc utilise adelphos lorsque Ananias appelle Paul "frère" dans Actes 9:17, mais cela ne signifie pas qu'Ananias et Paul sont issus du même ventre.

Par conséquent, la conclusion "Jésus avait des frères de sang" ne découle pas de la prémisse "la Bible dit que Jésus avait des frères". Le même raisonnement s'applique à l'utilisation des sœurs.

Que voulaient donc dire Matthieu et Marc ? L'une des explications est qu'il s'agissait des enfants de Joseph issus d'un précédent mariage (l'hypothèse étant que Joseph était veuf), ce qui ferait de ces personnes les demi-frères et demi-sœurs de Jésus. Ce point de vue était courant à l'époque de saint Jérôme.

Il est également possible qu'ils aient été des cousins de Jésus. Cela semble être une explication plausible car Matthieu fait référence à ces " frères " de Jésus comme étant les fils d'une autre Marie dans Matthieu 27:56, que Jean désigne comme " Marie, femme de Clopas " et la " sœur " de la mère de Jésus dans Jean 19:25. Que Jean utilise le terme "sœur" au sens propre ou au sens plus général, la relation entre cette Marie et la mère de Jésus ferait des "frères" du Seigneur ses cousins.