L'histoire de l'agenouillement dans la prière et la liturgie est complexe. Le premier concile de Nicée (325 apr. J.-C.) a inclus un canon interdisant de s'agenouiller le dimanche et à la Pentecôte, ce qui suggère que l'agenouillement était courant dans l'Église primitive à d'autres moments (par exemple, les jours de semaine). Par la suite, l'agenouillement est devenu plus courant dans la prière publique avec l'augmentation de l'adoration du Saint-Sacrement.

L'Église primitive considérait l'agenouillement en public comme un acte essentiellement pénitentiel, puisque les pénitents s'agenouillaient pendant les parties de la liturgie auxquelles ils étaient autorisés à assister. Aujourd'hui, l'agenouillement a une connotation plus révérencieuse que pénitentielle.

En ce qui concerne le fait que les premiers chrétiens et juifs ne s'agenouillaient pas, nous voyons Pierre et Paul s'agenouiller pour prier en Actes 9:40 et 20:36. De même, les Juifs s'agenouillaient à l'occasion d'une solennité particulière, comme lors de la dédicace du temple par Salomon, qui "s'agenouilla en présence de toute la multitude d'Israël et leva les mains vers le ciel" (2 Chr 6,13).

Dans l'Eucharistie, nous sommes invités à nous approcher d'une manifestation encore plus grande de la présence de Dieu - le corps littéral, le sang, l'âme et la divinité de Dieu le Fils - et il est donc normal que nous adoptions ce qui, dans notre culture, est l'une des postures les plus révérencieuses. Plus fondamentalement, s'agenouiller lors de la consécration est une question d'obéissance. Certains aimeraient se tenir debout, mais le Saint-Siège ne le permet pas (GIRM 21).

Si quelqu'un soutient que nous devrions copier la pratique supposée de l'Église primitive, soulignez deux choses : (1) les rubriques actuelles ne nous permettent pas de rester debout pendant la consécration, et (2) si cette personne préconise vraiment un retour à la pratique de la liturgie de l'Église primitive, il n'en résulterait pas pour autant que tous les participants à la Messe se tiendraient debout. Dans l'Église primitive, ceux qui avaient commis de graves péchés devaient souvent faire pénitence pendant des années, soit devant la porte de l'église le dimanche, soit - s'ils étaient autorisés à entrer dans l'église - en s'agenouillant ou en se prosternant tout au long de l'office, tandis que tous les autres restaient debout.