Le Code de droit canonique actuel (éd. 1983), publié par le pape Jean-Paul II, compte 1 752 canons. L'ancien code (1917) comptait plus de 2 000 canons (2 414, pour être précis). Ces canons sont des règles relatives au gouvernement de l'Église, et ils sont maintenant divisés en sept rubriques : normes générales, peuple de Dieu, mission d'enseignement de l'Église, mission de sanctification de l'Église, biens temporels de l'Église, droit pénal et droit procédural.

Nombre de ces lois sont susceptibles d'être modifiées au fil du temps si l'Église le juge nécessaire, tandis que d'autres ne le sont pas. Par exemple, la discipline du port du voile par les femmes à la messe n'a pas été retenue dans le nouveau code, et cette pratique n'est donc pas requise. Cependant, d'autres éléments du code, comme la doctrine exprimée dans le canon 900 §1 (1983), ne peuvent être modifiés au fil du temps. Ce canon énonce la doctrine selon laquelle seul un prêtre validement ordonné peut conférer le sacrement de l'Eucharistie.

Comme toute autre structure sociale et visible, l'Église a des normes pour ordonner les fonctions qui lui ont été confiées. De même que les citoyens de l'État doivent respecter les limitations de vitesse et qu'un fils doit écouter les règles de sa mère, les membres de l'Église - qui est à la fois le royaume et la famille de Dieu - doivent observer le droit canonique.

L'Église tient son autorité de Jésus pour établir ces lois. Il a dit aux dirigeants de son Église : "Tout ce que vous lierez sur la terre sera lié dans le ciel, et tout ce que vous délierez sur la terre sera délié dans le ciel" (Mt 16:19, 18:18).

Cette expression "lier et délier" était une expression juive qui signifiait interdire et permettre. Il s'agissait de la capacité des scribes et des pharisiens à établir des règles de conduite pour la communauté de foi, et le bon juif était appelé par le Christ à leur obéir (Matt. 23:3).

Comme Jésus a donné cette autorité aux responsables de son Église, ceux-ci ont le pouvoir d'établir des fêtes et de fixer des lois pour le bien de la communauté.