Il y a une distinction entre les deux, et l'office d'acolyte est réservé aux seuls hommes. Le canon 230 §1 dit : "Les laïcs dont l'âge et les talents répondent aux exigences prescrites par décret de la conférence épiscopale peuvent recevoir le ministère stable de lecteur et d'acolyte, selon le rite liturgique prescrit...". . . "

La fonction de servant d'autel a été créée il y a environ mille ans pour qu'un groupe de personnes puisse remplacer les acolytes lorsqu'il n'y en avait pas. Aujourd'hui, c'est le cas dans la plupart des paroisses, et la fonction de servant d'autel est donc devenue prédominante dans la plupart des messes.

Toutefois, comme la fonction de servant d'autel a été créée par l'Église, la question de savoir qui peut l'occuper est déterminée par l'Église. Cette fonction n'est pas sacramentelle et ne doit donc pas être réservée aux hommes. Actuellement, l'Église autorise l'utilisation de femmes comme servants d'autel : "Là où les besoins de l'Église l'exigent et où les ministres ne sont pas disponibles, des laïcs, même s'ils ne sont pas lecteurs ou acolytes, peuvent remplir certaines de leurs fonctions, c'est-à-dire exercer le ministère de la parole, présider les prières liturgiques" (CIC 230 §3).

Le poste de servant d'autel implique beaucoup moins de responsabilités que celui d'acolyte. Les acolytes avaient de nombreuses tâches qui ont été divisées et distribuées à d'autres personnes - par exemple, le port de la croix pendant la procession d'ouverture était effectué par l'acolyte, mais maintenant le crucifère remplit ce rôle. Aujourd'hui, presque tout ce qui reste aux servants d'autel est de remettre au prêtre les éléments non consacrés et les burettes, et de l'aider à se laver les mains.