Jusqu'au XIIIe siècle, la pratique habituelle voulait que les nourrissons et les enfants reçoivent la première communion immédiatement après le baptême. Cela se faisait normalement en administrant une goutte du Précieux Sang à l'enfant ou en plongeant le pouce du prêtre dans le calice et en plaçant ensuite son pouce dans la bouche de l'enfant. Lors des messes, les petits enfants recevaient souvent les fragments d'hostie qui restaient après la communion des adultes.

Dans l'Église occidentale, cette pratique s'est généralement éteinte au XIIIe siècle, et l'Eucharistie n'a été donnée qu'aux personnes ayant atteint "l'âge de discrétion" et s'étant confessées.

Il est évident qu'il existe des divergences d'opinion quant au moment où les enfants atteignent l'âge de discernement. Les coutumes locales fixent l'âge de discernement entre sept et quatorze ans.

En 1866, le pape Pie IX a condamné la pratique consistant à retarder excessivement la réception de la première communion, mais n'a pas fixé d'âge universel.

En 1910, la Sacrée Congrégation pour la Discipline des Sacrements a établi que l'âge de la discrétion devait être considéré comme se situant autour de sept ans. Saint Pie X a approuvé et publié ce décret.