L'exil babylonien commence en 597, lorsque les Babyloniens conquièrent le royaume davidique méridional de Juda, déportant le roi, la famille royale, les nobles, les guerriers et les artisans. La conquête s'achève en 586 av. J.-C. par la destruction de Jérusalem, y compris le Temple. La plupart des Juifs restants furent alors déportés, à l'exception des plus pauvres qui restèrent pour cultiver la terre (2 R 25:12).

L'exil babylonien est particulièrement important dans l'histoire juive parce que les Juifs n'ont pas pu accomplir leur principal service religieux : offrir des sacrifices à Dieu dans le temple de Jérusalem.

Le roi Cyrus de Perse a libéré le peuple juif de Babylone en 538 av. J.-C., lui permettant de retourner à Jérusalem pour reconstruire le Temple (Esdras 1:1-4). Cyrus est mentionné dans Esaïe 44:28 et 45:1ss. Parce qu'il a libéré les Juifs, il est qualifié d'oint de Dieu (Is. 45:1).

Le Temple reconstruit a été consacré en 516 av. J.-C., et l'exil de 70 ans prophétisé par Jérémie (Jér. 25:11 ; 29:10) peut donc être compris comme la période pendant laquelle il n'y a pas eu de culte au Temple (de 586 av. J.-C. à 516 av. J.-C.).