Comme indiqué à deux reprises dans la Genèse, les descendants d'Ismaël doivent devenir une grande nation :

Pour ce qui est d'Ismaël, je t'ai écouté ; voici que je le bénirai, je le rendrai fécond et je le multiplierai à l'infini ; il sera père de douze princes, et je ferai de lui une grande nation (Genèse 17:20).

Lève-toi, soulève le jeune homme et tiens-le fermement par la main, car je ferai de lui une grande nation (Genèse 21:18).

Les 12 premiers descendants d'Ismaël sont mentionnés dans Genèse 25:12-18.

La grande nation d'Ismaël comprend divers peuples du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord, dont certains sont d'origine arabe. Le terme "grande nation" s'entend avant tout comme une multitude de descendants.

On pense souvent aujourd'hui que le peuple arabe descend simplement d'Ismaël. Cependant, des descendants de divers autres peuples peuplent la péninsule arabique, notamment ceux de Joktan (Gen. 10:26-29), un descendant de Sem (le terme "sémite" dérive de Sem, qui est lui-même le fils de Noé et l'aïeul d'Abraham). (Le terme "Sémite" dérive de Sem, lui-même fils de Noé et ancêtre d'Abraham). Les descendants de Joktan s'installent à Mesha (Gen. 10:30), une ancienne localité d'Arabie. Les fils d'Abraham par l'intermédiaire de Keturah (Gen. 25:1-4) se sont également installés dans cette région, ainsi que les fils d'Esau (Gen. 36:1-19), qui sont des descendants d'Abraham par l'intermédiaire de leur aïeul Isaac, le fils d'Abraham.