En hébreu, le nom de Dieu s'écrit YHWH. Comme l'hébreu ancien n'avait pas de voyelles écrites, on ne sait pas comment le nom était prononcé à l'origine, mais il existe des documents sur le nom en grec, qui avait des voyelles écrites. Ces documents indiquent que, selon toute vraisemblance, le nom devrait être prononcé "Yahweh".

Peu avant le premier siècle de notre ère, il était courant pour les Juifs d'éviter de prononcer le nom divin, de peur de l'utiliser à mauvais escient et d'enfreindre le deuxième commandement ("Tu ne prononceras pas le nom du Seigneur, ton Dieu, en vain", Dt 5, 11). Lorsqu'ils lisaient l'Écriture à haute voix et qu'ils rencontraient le nom divin, ils le remplaçaient par un autre mot hébreu, "Adonaï" (qui signifie "Seigneur" ou "mon Seigneur").

Par la suite, l'hébreu s'est doté de voyelles écrites, qui se présentaient sous la forme de petites marques appelées points-voyelles et qui étaient placées au-dessus et au-dessous des consonnes d'un mot. Au sixième ou au septième siècle, certains Juifs ont commencé à placer les points-voyelles de "Adonaï" au-dessus des consonnes de "Yahvé" pour rappeler au lecteur de l'Écriture de dire "Adonaï" chaque fois qu'il lit "Yahvé".

Vers le XIIIe siècle, le terme "Jéhovah" est apparu lorsque des érudits chrétiens ont pris les consonnes de "Yahvé" et les ont prononcées avec les voyelles de "Adonaï". Cela a donné le son "Yahowah", dont l'orthographe latinisée est "Jéhovah". C'est un moine dominicain espagnol, Raymundus Martini, qui a utilisé pour la première fois cette orthographe en 1270.

Il est intéressant de noter que ce fait est admis dans une grande partie de la littérature des Témoins de Jéhovah, notamment dans leur Aide à la compréhension de la Bible (p. 885). Cela est surprenant car les Témoins de Jéhovah détestent l'Église catholique et ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour dépouiller leur Église de toute trace de catholicisme. Malgré cela, le nom même de leur groupe contient une "invention" catholique, le nom "Jéhovah".

Les Témoins de Jéhovah reprochent à la chrétienté orthodoxe de "cacher le nom de Dieu" en remplaçant "Jéhovah" par "le Seigneur" chaque fois que "Jéhovah" apparaît dans les Écritures. Ils accusent cette pratique d'être une "superstition" juive qui déshonore Dieu (ce qui n'est pas le cas). Pourtant, leur propre organisation porte un nom qui a été inventé à la suite de la même réflexion que celle qui a conduit à l'utilisation de "l'Éternel".