Le code de droit canonique :

Can. 331 L'évêque de l'Église romaine, en qui se perpétue la charge donnée par le Seigneur uniquement à Pierre, le premier des apôtres, et à transmettre à ses successeurs, est le chef du collège des évêques, le Vicaire du Christ et le pasteur de l'Église universelle sur la terre. En vertu de sa charge, il possède dans l'Église le pouvoir ordinaire suprême, plein, immédiat et universel, qu'il peut toujours exercer librement.

Can. 1404 Le Premier Siège n'est jugé par personne.

Le pape dispose, selon les termes du système juridique classique, des pleins pouvoirs des branches exécutive, législative et judiciaire. Il peut promulguer toutes les lois de l'Église qu'il souhaite ou s'en dispenser. Le pape ne peut cependant pas promulguer une loi qui viole la loi divine, ni se dispenser de la loi divine.

Dans un sens, on peut donc dire qu'il n'y a pas de "freins et contrepoids" au pouvoir du pape, si ce n'est qu'il doit rendre compte à Dieu de ses actions et de ses choix. D'un point de vue plus pratique, le pape a toujours besoin d'autres personnes pour appliquer ses décisions. Comme pour de nombreux dirigeants, la volonté des autres de le suivre constitue un frein pratique au pouvoir du pape. Cependant, cela comporte aussi le risque que ceux qui refusent d'obéir au pape aient à répondre de leurs actes devant Dieu.