Les conciles de Lyon (1274) et de Florence (1438-1445) ont enseigné qu'il n'y avait que sept sacrements, ceux que nous connaissons aujourd'hui. Le concile de Trente a réitéré cet enseignement en réponse au rejet par les protestants de certains sacrements.

Ainsi, depuis sept siècles environ, nous avons l'habitude de dire qu'il y a exactement sept sacrements.

Mais le concept de sacrement n'était pas suffisamment développé dans l'Église ancienne, et il y avait des différends sur les rituels et les pratiques chrétiennes qui devaient être appelés sacrements. Parfois, le terme était utilisé par les Pères pour englober des pratiques que nous considérerions aujourd'hui comme des sacrements. Parfois, son usage était encore plus large, de sorte que tout ce qui pouvait avoir un symbolisme religieux était appelé sacrement.

Pourquoi cette multiplicité de définitions ? Parce qu'il n'y a pas eu d'accord sur le sens du mot "sacrements". Par conséquent, dans l'Église primitive, beaucoup de choses ont été appelées sacrements alors qu'elles n'ont pas été identifiées comme telles par la suite.

De nos jours, nous retrouvons certains des usages anciens. Certains théologiens utilisent le terme dans un sens large. Bien sûr, cela peut prêter à confusion.

Il faut se méfier de l'absence de distinction : Quelques auteurs mettent les sept sacrements traditionnels sur le même plan que de simples sacramentaux ou de simples "signes", et l'adjectif "simple" brouille le tableau lorsqu'il s'applique également aux sept sacrements.