En octobre 1999, l'Église catholique et la Fédération luthérienne mondiale ont signé un document connu sous le nom de Déclaration commune sur la doctrine de la justification (DC).

Ni les catholiques ni les luthériens ne sont revenus sur leurs positions concernant la justification. Le document qu'ils ont signé clarifie un aspect de la justification sur lequel les deux parties ont pu se mettre d'accord, avec l'espoir que d'autres dialogues et d'autres accords suivront dans les années à venir.

Les luthériens ont longtemps soupçonné que la discussion de l'Église sur les bonnes œuvres signifiait que l'on devait faire de bonnes œuvres pour entrer dans un état de justification. Mais l'Église catholique n'a jamais enseigné cela. Dans l'enseignement catholique, on n'est pas capable d'accomplir des œuvres surnaturellement bonnes en dehors de l'état de justification parce qu'on n'a pas la vertu de charité dans l'âme - ce qui fait que les bonnes œuvres sont bonnes. Par conséquent, le Concile de Trente a enseigné "qu'aucune des choses qui précèdent la justification, qu'il s'agisse de la foi ou des œuvres, ne mérite la grâce de la justification" (JD 8).

La déclaration commune souligne que les bonnes œuvres sont une conséquence de l'entrée dans l'état de justification et ne peuvent jamais en être la cause :

Nous confessons ensemble que les bonnes œuvres - une vie chrétienne vécue dans la foi, l'espérance et l'amour - suivent la justification et en sont les fruits. Lorsque les personnes justifiées vivent en Christ et agissent selon la grâce qu'elles ont reçue, elles produisent, en termes bibliques, de bons fruits . . .

Lorsque les catholiques affirment le caractère "méritoire" des bonnes œuvres, ils veulent dire que, selon le témoignage biblique, une récompense au ciel est promise à ces œuvres. Leur intention est de souligner la responsabilité des personnes pour leurs actions, et non de contester le caractère de don de ces œuvres, ou encore moins de nier que la justification reste toujours le don non mérité de la grâce. (JD 37-38)

Le document souligne qu'"il ne couvre pas tout ce que les deux Églises enseignent sur la justification ; il englobe un consensus sur les vérités fondamentales de la doctrine de la justification et montre que les différences qui subsistent dans son explication ne sont plus l'occasion de condamnations doctrinales" (JD 5).