Tout d'abord, examinons la signification biblique du mot grec anathème. Il signifie littéralement "suspendu", "placé en haut" ou "mis de côté". Dans la Bible, le terme est parfois utilisé dans le sens positif d'être à quelque chose qui est consacré à Dieu.

Par exemple, dans Judith 16:23, "Judith a consacré comme offrande votive [anathème] à Dieu toutes les choses d'Holopherne que le peuple lui avait données, ainsi que le dais qu'elle avait elle-même pris dans sa chambre à coucher".

Dans un acte de désespoir, alors qu'il voyait la colère de Dieu s'enflammer contre lui, le méchant roi Antiochus "jura au Seigneur, qui n'aurait plus pitié de lui, qu'il libérerait la ville sainte, vers laquelle il s'était précipité avec l'intention de la raser et d'en faire un vulgaire cimetière... . [et qu'il ornerait des plus belles offrandes [anathemata] le temple qu'il avait auparavant dépouillé" (2 Mc 9, 13-14, 16). Luc décrit le temple comme étant "orné de pierres précieuses et d'offrandes [anathèmes]" (Lc 21:5).

Dans d'autres cas, anathema est utilisé dans le sens d'être maudit ou coupé. Paul déclare : "Car je voudrais bien être moi-même maudit et séparé [anathème] du Christ à cause de mes frères, mes parents selon la chair" (Rm 9:3). Il nous avertit également : "Si quelqu'un vous annonce un autre Évangile que celui que vous avez reçu, qu'il soit anathème !" (Gal 1:9, voir aussi 1 Cor 16:22).

Lorsque l'Église catholique utilise ce terme, comme au Concile de Trente et dans ses documents officiels, c'est dans le sens de l'excommunication ou de la coupure de l'unité vivifiante de l'Église. Si quelqu'un nie sciemment et publiquement une doctrine définie (de fidei definita) de l'Église catholique, il peut être formellement déclaré excommunié, ce qui signifie qu'il ne jouit plus de l'unité avec l'Église catholique.

C'est pourquoi, par exemple, le Concile de Trente a déclaré : "Si quelqu'un dit que le pécheur est justifié par la foi seule, c'est-à-dire que rien d'autre n'est requis pour coopérer à l'obtention de la grâce de la justification, et qu'il n'est nullement nécessaire qu'il soit préparé et disposé par l'action de sa propre volonté, qu'il soit anathème" (session VI, can. 9). Cette utilisation du terme anathème a une signification très précise : Qu'il soit retranché de l'Église, et non qu'il soit condamné à l'enfer. L'Église, dans sa sagesse, essaie ainsi de ramener à la raison celui qui est dans l'erreur, avant qu'il ne soit trop tard et qu'il ne soit condamné à l'enfer en raison de son obstination.

L'anathème ou l'excommunication a pour but de rappeler au pécheur le sort qui lui sera réservé s'il ne se repent pas. C'est pourquoi l'Église est toujours prête à absoudre et à recevoir à nouveau le pécheur repenti. C'est pourquoi ceux qui désobéissent volontairement aux enseignements de l'Église peuvent être frappés d'anathème - afin qu'ils reconnaissent le grave danger d'une telle attitude et qu'ils soient prêts à revenir au bercail. Et, bien sûr, le Seigneur lui-même a enseigné que l'excommunication est la méthode la plus sévère de l'Église pour traiter les membres qui pèchent gravement (hérésie, schisme, procurer volontairement ou aider quelqu'un à procurer un avortement, ordonner illicitement des évêques, et apostasie) lorsqu'il a dit,

Si ton frère pèche, va lui dire sa faute entre toi et lui seul. S'il t'écoute, tu as gagné ton frère. S'il n'écoute pas, prenez un ou deux autres avec vous, afin que "tout fait soit établi sur la déposition de deux ou trois témoins" [Dt 19:15]. S'il refuse de les écouter, parlez-en à l'Église. S'il refuse même d'écouter l'Église, traitez-le comme un païen ou un collecteur d'impôts. Amen, je vous le dis : tout ce que vous lierez sur la terre sera lié dans le ciel, et tout ce que vous délierez sur la terre sera délié dans le ciel. (Mt 18, 15-18)

Paul développe le thème de l'excommunication :