Le mot anglais "priest" vient du mot grec "presbyters", qui est généralement traduit par "presbytre" ou "ancien". Aujourd'hui encore, les prêtres d'un diocèse sont désignés dans leur ensemble comme "le presbyterium".

Le sacrement de l'ordre est transmis par l'imposition des mains (voir Actes 6:6).

Paul écrivant à Timothée a fait référence à l'ordination de Timothée : "Ne néglige pas le don que tu as, qui t'a été conféré par la parole prophétique, avec l'imposition des mains du presbyterium" (1 Tim. 4:14).

Paul, se référant aux presbytres (voir 1 Timothée 5:17-22), met en garde Timothée : "N'impose pas trop facilement les mains à qui que ce soit" (v. 22).

Les premiers chrétiens croyaient que l'ordination des diacres, des prêtres et des évêques était d'origine divine et apostolique :

Ayez donc soin de vous affermir dans les décrets du Seigneur et des apôtres, afin que, dans tout ce que vous ferez, vous puissiez prospérer dans votre corps et dans votre âme, dans la foi et dans l'amour, dans le Fils et dans le Père et dans l'Esprit, au commencement et à la fin, avec votre très révérend évêque, et avec cette couronne spirituelle bien tissée qu'est le presbyterium, et avec les diacres, hommes de Dieu (Ignace d'Antioche, Lettre aux Magnésiens 13,1-2).