La différence de confession entre les époux ne constitue pas un obstacle insurmontable pour le mariage, lorsqu'ils parviennent à mettre en commun ce qu'ils ont reçu de leurs communautés respectives, et apprennent l'un de l'autre la manière dont chacun vit dans la fidélité au Christ. Mais il ne faut pas sous-estimer les difficultés des mariages mixtes. Elles proviennent du fait que la séparation des chrétiens n'est pas encore surmontée. Les époux risquent de vivre la tragédie de la désunion chrétienne au sein même de leur foyer. La disparité des cultes peut encore aggraver ces difficultés. Des divergences sur la foi et la notion même de mariage, mais aussi des mentalités religieuses différentes, peuvent devenir des sources de tension dans le mariage, notamment en ce qui concerne l'éducation des enfants. La tentation de l'indifférence religieuse peut alors apparaître.

Selon le droit en vigueur dans l'Église latine, un mariage mixte nécessite pour sa licéité l'autorisation expresse de l'autorité ecclésiastique. En cas de disparité de culte, une dispense expresse de cet empêchement est nécessaire pour la validité du mariage. Cette autorisation ou dispense présuppose que les deux parties connaissent et n'excluent pas les fins et propriétés essentielles du mariage ; et en outre que la partie catholique confirme les obligations, qui ont été portées à la connaissance de la partie non catholique, de préserver sa propre foi et d'assurer le baptême et l'éducation des enfants dans l'Église catholique.

Grâce au dialogue oecuménique, les communautés chrétiennes de nombreuses régions ont pu mettre en oeuvre une pratique pastorale commune pour les mariages mixtes. Il s'agit d'aider ces couples à vivre leur situation particulière à la lumière de la foi, à surmonter les tensions entre les obligations du couple l'un envers l'autre et envers leurs communautés ecclésiales, et à favoriser l'épanouissement de ce qui leur est commun dans la foi et le respect de ce qui les sépare.

Dans les mariages avec disparité de culte, le conjoint catholique a une tâche particulière : "Car le mari incroyant est consacré par sa femme, et la femme incroyant est consacrée par son mari" (1 Cor. 7:16). C'est une grande joie pour l'époux chrétien et pour l'Église si cette "consécration" aboutit à la libre conversion de l'autre époux à la foi chrétienne. L'amour conjugal sincère, la pratique humble et patiente des vertus familiales, la persévérance dans la prière peuvent préparer le conjoint non croyant à accueillir la grâce de la conversion. (CCC 1633-1637)