En résumé, l'Église autorise les femmes à servir les autels depuis mars 1994. Le Saint-Siège a permis aux évêques d'établir des politiques sur l'autorisation des femmes servants d'autel dans leurs diocèses respectifs. Toutefois, en juillet 2001, la Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements (CDWDS) a décidé que les évêques diocésains ne pouvaient pas obliger les prêtres à mettre en œuvre une politique diocésaine autorisant les femmes à être servants d'autel. La réponse de la Congrégation à un dubium (question) a été publiée dans Notitiae, la publication officielle de l'Église concernant les questions liturgiques. Le numéro de protocole de la lettre de la Congrégation est 2451/00/1 et elle est datée du 27 juillet 2001.

Voici un bref historique de cette question. En 1992, le Conseil pontifical pour les textes législatifs a fait une "interprétation authentique" du canon 230 §2 du Code de droit canonique, en ce qui concerne l'utilisation de femmes comme servants d'autel. Le canon 230 §2 stipule ce qui suit

Les laïcs peuvent remplir la fonction de lecteur dans les actions liturgiques par désignation temporaire. Tous les laïcs peuvent également exercer les fonctions de commentateur ou de chantre, ou d'autres fonctions, selon la norme de la loi.

L'interprétation de 1992 s'est prononcée en faveur de l'autorisation des filles servants d'autel, mais a précisé qu'une instruction complémentaire était nécessaire. La Congrégation pour le culte divin et les sacrements a publié les instructions nécessaires, etc., dans une lettre du 14 mars 1994 envoyée aux conférences épiscopales du monde entier (numéro de protocole 2482/93). Les textes de ces déclarations ont été publiés dans Origines, vol. 23, no. 45 (28 avril 1994). (Origins est une publication du Catholic News Service pour les évêques américains.

Cette lettre de la Congrégation précise

Je me sens obligé de clarifier certains aspects du Canon 230 §2 et de son interprétation authentique : 1. Le canon 230 §2 a un caractère permissif et non pas préceptif : " Laici ... possunt ". [Par conséquent, la permission donnée à cet égard par certains évêques ne peut en aucun cas être considérée comme contraignante pour d'autres évêques. En effet, il appartient à chaque évêque, dans son diocèse, après avoir entendu l'avis de la conférence épiscopale, de porter un jugement prudentiel sur ce qu'il convient de faire, en vue d'un développement ordonné de la vie liturgique dans son propre diocèse.

La lettre explique que les évêques peuvent autoriser les femmes à servir les autels, mais qu'ils ne sont pas obligés de le faire, sur la base de leur évaluation pastorale de leurs diocèses respectifs. La lettre explique également que les laïcs n'ont pas le "droit" de servir lors des services liturgiques, mais qu'ils bénéficient d'une "députation temporaire" pour effectuer ces services.

En septembre 1995, à la veille de la quatrième conférence mondiale sur les femmes à Pékin (Chine), le pape Jean-Paul II a confirmé la décision de la Congrégation pour le culte divin :

Le synode de 1987 sur les laïcs a exprimé précisément ce besoin et a demandé que "sans discrimination, les femmes participent à la vie de l'Église, ainsi qu'à la consultation et au processus de prise de décision" (Proposition 47 ; cf. Christefideles Laici, 51).