En général, les mariages entre non-catholiques, quelle que soit leur religion, sont considérés comme valides, mais la situation n'est pas aussi simple qu'il y paraît, car il existe deux types de mariage : le mariage naturel (ordinaire) et le mariage surnaturel (sacramentel). Les mariages surnaturels n'existent qu'entre personnes baptisées, de sorte que les mariages entre deux juifs ou deux musulmans ne sont que des mariages naturels. En supposant qu'il n'y ait pas d'empêchement, les mariages entre juifs ou musulmans seraient des mariages naturels valides. Les mariages entre deux protestants ou deux orthodoxes orientaux seraient également valides, en l'absence d'empêchement, mais il s'agirait de mariages surnaturels (sacramentels) et donc indissolubles.

Lorsque l'un des conjoints est catholique et l'autre non catholique - ce que l'on appelle communément un "mariage mixte" - la situation change. Tout comme l'État a le pouvoir de réglementer les mariages de ses citoyens en leur imposant une prise de sang ou en les obligeant à se marier devant une autorité compétente, l'Église a le droit de réglementer les mariages de ses "citoyens".

Si l'un des participants est catholique, il doit obtenir une dispense pour le mariage, qui serait sinon bloqué par l'empêchement du mariage mixte ou par l'empêchement de la disparité des cultes. Un catholique qui n'a pas quitté l'Église par un acte formel doit également obtenir une dispense pour se marier devant un ministre non catholique. Si l'une ou l'autre de ces dispenses n'est pas obtenue, le mariage sera invalide.