Les cinquième et onzième chapitres du livre de la Genèse décrivent les descendants d'Adam, qui ont apparemment vécu pendant des siècles. Il s'agit notamment du fils d'Adam, Seth, qui a vécu jusqu'à 920 ans, et de Mathusalem, qui a vécu 969 ans, ce qui fait de lui la personne la plus âgée de la Bible.

Mais ces âges élevés ne contredisent-ils pas ce que nous savons de la durée moyenne de la vie humaine ? Ils sont certainement bien au-dessus de la moyenne. Dieu étant omnipotent, il aurait pu faire en sorte que ces personnes vivent aussi longtemps, mais il y a des raisons de croire que ces âges sont symboliques et non littéraux.

Dans l'ancienne Mésopotamie, il était courant d'attribuer la grandeur à quelqu'un en gonflant sa durée de vie. C'est ce qui ressort d'une ancienne liste des rois de Sumer (une région située dans l'Irak actuel) qui décrit des souverains qui auraient vécu des dizaines de milliers d'années. Le premier roi de cette liste dont l'existence historique a été confirmée est Enmebaragesi, qui aurait vécu 900 ans. Un autre roi dont l'existence est historiquement vérifiable, Aga de Kish, aurait vécu 625 ans.

Puisque les historiens n'écartent pas l'existence de ces rois malgré leurs durées de vie exagérées, nous ne devrions pas écarter la fiabilité de la Bible simplement parce qu'elle décrit des personnes ayant des durées de vie similaires. Ces descriptions peuvent être des manières non littérales d'attribuer une grandeur à quelqu'un ou, comme le disent Scott Hahn et Curtis Mitch, "il peut s'agir simplement d'une technique littéraire utilisée pour affirmer l'âge remarquable de la race humaine elle-même" (Ignatius Catholic Study Bible, entrée pour la genèse).