Saint Malachie était un évêque irlandais qui a vécu au XIIe siècle. La plus célèbre de ses prophéties concerne la succession des papes.

Les prophéties consistent en 112 courtes descriptions latines des futurs papes ; elles ont été découvertes en 1590 et attribuées à Malachie. Chaque description indique un trait caractéristique de chaque futur pape, en commençant par Célestin II, élu en 1130. Dans certains cas, les descriptions font mouche d'une manière étrange ; elles ont donné lieu à des siècles de spéculation sur la réalité de la prophétie.

Par exemple, la description du futur Jean XXII (1316-1334) est "de sutore osseo" - "du cordonnier osseux". Ce pape était le fils d'un cordonnier et son nom de famille était "Ossa", qui signifie os. Autre exemple : "lilium et rosa" est l'expression utilisée pour décrire le pape qui sera Urbain VIII (1623-1644), dont les armoiries familiales étaient couvertes de "lys et de roses".

La prophétie de Malachie a été mise en doute par le fait que les descriptions deviennent vagues à partir du XVIe siècle, c'est-à-dire à l'époque où la prophétie a été "découverte" dans les archives romaines. Mais il y a eu quelques bonnes correspondances à l'époque moderne. L'expression "pastor et nauta", qui signifie "berger et marin", a été attribuée à Jean XXIII. Ce pape était originaire de Venise, historiquement une ville de marins, et le jour de son entrée en fonction, il a indiqué que l'objectif de son pontificat était d'être "un bon berger".

Mais il y a eu beaucoup plus de ratés. Pour décrire les papes qui suivront Jean XXIII, on trouve les expressions "fleur des fleurs" (Paul VI), "issu d'une demi-lune" (Jean-Paul I) et "issu du labeur du soleil" (Jean-Paul II), dont aucune n'a de lien évident. Après notre pape actuel, il n'en reste que deux dans la prophétie de Malachie, "la gloire de l'olive" et "Pierre le Romain". Ce dernier est censé conduire l'Église à travers de nombreuses tribulations, qui se concluront par le jugement dernier.

La prophétie de "Malachie" est-elle légitime ? Probablement pas. Les spécialistes modernes s'accordent à dire qu'il s'agit d'un faux datant du XVIe siècle, créé pour des raisons politiques partisanes.