Le mot anglais "priest" (prêtre) est dérivé du mot grec presbuteros, que l'on traduit généralement en anglais biblique par "elder" (ancien) ou "presbyter" (presbytre). Le ministère des prêtres catholiques est celui des presbytres mentionnés dans le Nouveau Testament (Actes 15:6, 23). La Bible ne dit pas grand-chose sur les devoirs des presbytres, mais elle révèle qu'ils exerçaient une fonction sacerdotale.

Ils étaient ordonnés par l'imposition des mains (1 Tm 4,14 ; 5,22), ils prêchaient et enseignaient le troupeau (1 Tm 5,17), et ils administraient les sacrements (Jc 5,13-15). Ce sont là les fonctions essentielles de la fonction sacerdotale, de sorte que partout où apparaissent les diverses formes de presbuteros - sauf, bien sûr, dans les cas qui concernent les anciens juifs (Mt 21,23 ; Ac 4,23) - le mot peut à juste titre être traduit par " prêtre " au lieu d'" ancien " ou de " presbytre ".

Episcopos vient de deux mots, epi (sur) et skopeo (voir), et signifie littéralement "un surveillant" : Nous le traduisons par "évêque". La version King James rend la fonction de surveillant, episkopen, par "évêché" (Actes 1:20). Le rôle de l'episcopos n'est pas clairement défini dans le Nouveau Testament, mais au début du deuxième siècle, il avait acquis une signification précise. Les écrits d'Ignace d'Antioche (mort en 107 après J.-C.) témoignent déjà de ce raffinement de la nomenclature ecclésiastique. Il a longuement parlé de l'autorité des évêques, distincte de celle des presbytres et des diacres (Épître aux Magnésiens 6:1, 13:1-2 ; Épître aux Tralliens 2:1-3 ; Épître aux Smyrniens 8:1-2).

La tendance du Nouveau Testament à utiliser episcopos et presbuteros de manière interchangeable est similaire à l'usage protestant contemporain du terme "ministre" pour désigner diverses fonctions, ordonnées ou non (ministre principal, ministre de la musique, ministre de la jeunesse). De même, le terme diakonos est rendu à la fois par "diacre" et par "ministre" dans la Bible, mais dans les Églises protestantes, la fonction de diacre est clairement distinguée de la fonction de ministre et lui est subordonnée.

Dans Actes 20:17-38, les mêmes hommes sont appelés presbyteroi (v. 17) et episcopoi (v. 28). Presbuteroi est utilisé dans un sens technique pour identifier leur fonction de dirigeant ordonné. Episcopoi est utilisé dans un sens non technique pour décrire le type de ministère qu'ils exerçaient. Voici comment la Revised Standard Version rend les versets : "De Milet, il [Paul] . appela les anciens [presbuteroi] de l'Église. Lorsqu'ils furent arrivés auprès de lui, il leur dit .... Prenez garde à vous-mêmes et à tout le troupeau dont le Saint-Esprit vous a établis les gardiens [episcopoi], pour paître l'Église du Seigneur".

Dans d'autres passages, il est clair que, bien que des hommes appelés presbuteroi aient gouverné des congrégations individuelles (paroisses), les apôtres ont ordonné certains hommes, leur donnant l'autorité sur de multiples congrégations (diocèses), chacune avec ses propres presbytres. Ceux-ci avaient le pouvoir d'ordonner d'autres presbytres, selon les besoins, pour paître le troupeau et poursuivre l'œuvre de l'Évangile. Tite et Timothée étaient deux de ces premiers episcopoi et étaient clairement au-dessus de la fonction de presbuteros. Ils avaient le pouvoir de choisir, d'ordonner et de gouverner d'autres presbytres, comme le montrent les instructions de Paul : "C'est pourquoi je vous ai laissés en Crète . afin que vous établissiez des anciens dans chaque ville, comme je vous l'ai ordonné" (Ti 1,5 ; cf. 1 Tm 5,17-22).