Des livres entiers ont été écrits sur ce sujet. Je vais donc en donner un aperçu, en faisant la distinction entre le point de vue catholique fondamental et le point de vue protestant fondamental avancé pour la première fois par Martin Luther.

Catholiques et protestants s'accordent sur le fait que la grâce de Dieu est fondamentale et indispensable à notre salut éternel en tant que chrétiens. Et que la justification initiale - c'est-à-dire lorsque nous entrons pour la première fois en relation avec Jésus-Christ - est un don divin totalement injustifié (Jean 15:16 ; CEC 1989-92).

En bref, l'Église enseigne que Dieu nous guérit intérieurement et nous transforme par sa grâce, faisant de nous des enfants de Dieu (CEC 1262 et suivants). Il s'agit de la justification initiale, qui a lieu lors du baptême. Le baptême nous donne donc une part de l'amour divin ou de la "justice", une "vertu théologale" infuse qui nous permet de devenir comme Jésus et de faire sa volonté dans l'amour et l'obéissance (CEC 1991). Le baptême rétablit notre communion avec Dieu et constitue le début de notre salut, la première étape d'un voyage qui dure toute la vie.

Dans la perspective catholique, la justification initiale oblige Dieu à demeurer en lui (Jean 14:15) et à croître progressivement en sainteté (voir Matthieu 5:43-48). Cette croissance progressive après la justification initiale est connue sous le nom de justification ou sanctification permanente. Dans la justification ou la sanctification continue, nous continuons à grandir dans les vertus théologiques et humaines, avec Jésus comme modèle. Il ne s'agit pas d'une "justice par les œuvres" ou d'un "salut par les œuvres", comme l'enseignement de l'Église est parfois caricaturé. Les œuvres seules, comme l'a rappelé l'Église à l'hérétique Pélage dans les années 400, ne peuvent jamais sauver. Et les œuvres en dehors de la grâce ne peuvent même pas contribuer à notre salut. En effet, nos bonnes œuvres n'ont de "mérite" - y compris les grâces pour nous-mêmes et pour les autres afin de grandir en sainteté et d'aider à atteindre la vie éternelle - que parce qu'elles sont enracinées dans l'amour du Christ et aidées par lui (CEC 2006-16), afin que nous puissions persévérer dans la grâce de Dieu au lieu de rejeter son don du salut. Et si nous sommes baptisés après l'âge de raison, même le choix de recevoir le baptême est une bonne œuvre, encore aidée par la grâce de Dieu.

Luther croyait que la justification avait lieu par le baptême, y compris le baptême des enfants, ce avec quoi la plupart des protestants modernes ne sont pas d'accord, préférant un " baptême du croyant " non sacramentel. En outre, en harmonie avec de nombreux protestants modernes, Luther voyait Dieu comme un juge qui fait une déclaration légale sur notre justice, notre absence de péché dans un certain sens, mais qui ne nous guérit pas intérieurement et ne nous transforme pas par sa grâce, et encore moins ne nous appelle à une vie de sainteté plus profonde. Pour Luther, le péché originel de nos premiers parents a tellement blessé la nature humaine que nous sommes "totalement dépravés", c'est-à-dire incapables de faire le bien, ou du moins incapables d'accomplir de bonnes œuvres ayant un impact sur notre salut éternel. En effet, l'un des fondements de la sotériologie de Luther est que la volonté de l'homme est asservie. De cette conviction découle la doctrine de Luther de la " justification par la foi seule ", ce qui signifie que nos " bonnes œuvres " ne peuvent pas avoir d'impact sur notre destinée éternelle, et que ce n'est que par une répudiation totale de Dieu (perte de la foi) que nous pouvons perdre notre salut.

Pour Luther, la " régénération " baptismale enseignée par saint Paul (Tite 3,5) signifie la suppression du châtiment éternel du péché par la foi justifiante associée au baptême, et ouvre donc le ciel aux personnes justifiées (Martin Luther, Le Grand Catéchisme, " Le saint baptême ", n° 41-46, 83). Cependant, la nature humaine d'une personne justifiée reste totalement dépravée pour Luther, et le péché originel et les péchés personnels d'un individu ne sont pas effacés ; la communion avec Dieu est donc restaurée, mais d'une manière moindre que celle dont nos premiers parents ont joui à l'origine. Il faut garder ces distinctions à l'esprit lorsque Luther enseigne que le baptême apporte le " pardon des péchés ". (Ibid., n° 41, 86).

Parce que Luther croyait que la volonté de l'homme était asservie, lorsque Dieu est "en selle" contre le diable, l'homme peut accomplir des œuvres de sanctification, par lesquelles le Saint-Esprit nous rend plus semblables au Christ dans tout ce que nous pensons, désirons et choisissons. Mais si le diable l'emporte, l'homme fait inévitablement de mauvais choix.

Pour plus d'informations sur ce sujet, voir l'article de Tim Staples, "Justification : Processus ou affaire unique" et l'article de Mark Brumley "La justification est-elle permanente ? Je recommande également mon livre What Did Jesus Do ? The Biblical Roots of the Catholic Church, en particulier le chapitre "'What Must I Do to Be Saved ? Naviguer avec succès sur la route du ciel".