Il est important de se rappeler que, historiquement, les jours saints étaient généralement les mêmes que les jours fériés. Un jour saint d'obligation signifiait qu'il n'y avait pas de travail ce jour-là. C'était un jour de repos et de prière. La participation à la messe n'était qu'une partie de ce qui était attendu ces jours-là.

Les jours saints catholiques trouvent leur origine dans les jours saints juifs, au cours desquels toute activité temporelle devait cesser. La journée entière était consacrée à Dieu, et pas seulement une heure de culte.

À l'époque moderne, cette attente existe toujours dans le droit canonique :

Can. 1247 Le dimanche et les autres jours saints d'obligation, les fidèles sont tenus de participer à la Messe. En outre, ils doivent s'abstenir des œuvres et des affaires qui empêchent le culte à rendre à Dieu, la joie propre au jour du Seigneur, ou la détente convenable de l'esprit et du corps.

Faire coïncider la participation à la messe avec sa journée de travail n'est pas l'esprit des jours saints d'obligation. Dans le monde d'aujourd'hui, à part quelques exceptions, les fidèles ne peuvent tout simplement pas s'abstenir de travailler pendant la semaine. L'Église déplace ces jours saints au dimanche afin de ne pas imposer de fardeau inutile aux fidèles (Mt 23:4).

Dans certaines régions du pays (et du monde), il y a aussi le problème pratique d'avoir suffisamment de prêtres pour assurer les messes dans toutes les églises ces jours-là.