Les récits de la création dans la Genèse présentent la monogamie comme l'idéal. Aucun des prophètes n'a eu plus d'une femme et ils ont souvent dénigré la polygamie, la comparant au polythéisme et à l'idolâtrie. Seul un des nombreux rabbins mentionnés dans le Talmud avait plus d'une femme (et il ne l'avait fait qu'en période de grave famine pour les sauver), et une tradition voulait qu'une femme ait le droit de divorcer de son mari si celui-ci prenait une autre femme. Dieu n'a jamais ordonné à qui que ce soit de prendre une deuxième femme, et dans la plupart des cas où la polygamie est décrite dans l'Ancien Testament, elle est désastreuse (notamment pour Abraham et David). Cependant, la polygamie existait dans l'Ancien Testament et la loi mosaïque l'autorisait.

La raison pour laquelle elle était autorisée fait l'objet d'un débat théologique. La tradition juive insiste généralement sur le fait que la polygamie n'a jamais été considérée comme une bonne chose, mais qu'elle a été autorisée comme une concession aux réalités du monde dans lequel vivaient les anciens juifs. Maïmonide, dans son Guide des Perplexes (livre 3, ch. 32), déclare : "La polygamie n'a jamais été considérée comme une bonne chose :

De nombreux préceptes de notre loi sont le résultat d'un parcours similaire adopté par le même Être suprême. Il est en effet impossible de passer brusquement d'un extrême à l'autre : il est donc impossible à l'homme, selon sa nature, d'interrompre brusquement tout ce à quoi il s'est habitué.

Selon Maïmonide, si la Torah autorise certains comportements, elle établit également des règles qui diminuent ces actes, les modifient et les contrôlent, et permet à ceux qui savent lire le texte correctement de comprendre que ces pratiques sont erronées.

Dans la tradition chrétienne, nous voyons cela à travers le prisme de la révélation graduelle de Dieu : "Autrefois, Dieu a parlé à nos ancêtres, par l'intermédiaire des prophètes, de manière partielle et variée" (Héb. 1:1), et Jésus semble dire que la loi mosaïque a effectivement fait des concessions à la faiblesse de la nature humaine (Matt. 19:8). Cela serait en harmonie avec le point de vue juif traditionnel selon lequel Dieu l'a permis mais ne l'a pas approuvé et a donné toutes les indications que c'était mal. Avec la plénitude de la révélation en Jésus-Christ, nous voyons explicitement que la polygamie n'est pas l'intention de Dieu (Matt. 19:1-9).