Le Carême est la période de 40 jours précédant Pâques pendant laquelle les catholiques prient, jeûnent, contemplent et s'engagent dans des actes d'autodiscipline spirituelle. Les catholiques font ces choses parce que Pâques, qui célèbre la résurrection du Christ, est le jour saint le plus important de l'année chrétienne (avant même Noël) et que les catholiques ont reconnu qu'il était approprié de se préparer à ce jour saint en s'engageant dans de telles disciplines.

(L'archevêque Fulton Sheen a fait remarquer que l'attitude protestante est résumée par la phrase "D'abord la fête, ensuite la gueule de bois", alors que l'attitude catholique est "D'abord le jeûne, ensuite la fête").

La raison pour laquelle le Carême dure 40 jours est que 40 est le chiffre traditionnel du jugement et de l'épreuve spirituelle dans la Bible (Gn 7:4, Ex 24:18, 34:28, Nm 13:25, 14:33, Jon 3:4). Le Carême est particulièrement lié aux 40 jours de jeûne que le Christ a passés dans le désert avant d'entrer dans son ministère public (Mt 4,1-11). Les catholiques imitent le Christ en consacrant 40 jours à une discipline spirituelle avant la célébration du triomphe du Christ sur le péché et la mort.

Le jeûne est une discipline biblique qui peut être défendue aussi bien dans l'Ancien que dans le Nouveau Testament. Le Christ attendait de ses disciples qu'ils jeûnent (Mt 9, 14-15) et leur a donné des instructions sur la manière de le faire (Mt 6, 16-18). Les catholiques suivent ce modèle en pratiquant un jeûne partiel le mercredi des Cendres et le Vendredi saint.

L'abstinence de certains aliments est également une discipline biblique. Dans Daniel 10:2-3, nous lisons : "En ces jours-là, moi, Daniel, je fus dans le deuil pendant trois semaines. Je ne mangeais aucun mets délicat, ni viande ni vin n'entraient dans ma bouche, et je ne m'oignais pas du tout, pendant les trois semaines que dura ce deuil". Les catholiques utilisent une pratique similaire à celle de Daniel lorsque, pour commémorer la crucifixion du Christ un vendredi, ils s'abstiennent de manger de la viande ce jour-là de la semaine pendant le carême. Le seul type de chair qu'ils mangent le vendredi est le poisson, qui est un symbole du Christ.

Même la pratique du mercredi des Cendres, qui consiste à se signer le front avec des cendres, a un parallèle biblique. Se mettre de la cendre sur la tête était une expression biblique courante du deuil (1 Sm 13:19, Est 4:1, Is 61:3 ; voir aussi Est 4:3, Jer 6:26, Ez 27:30, Dn 9:3, Mt 11:21, Lk 10:13). En faisant le signe de croix avec des cendres sur leur front, les catholiques pleurent les souffrances du Christ sur la croix et leurs propres péchés, qui ont rendu ces souffrances nécessaires.