Le terme catholique romain n'est jamais utilisé par l'Église.

Pour distinguer les différentes Églises au sein de l'Église catholique, on utilise souvent le terme d'Église romaine. Ce terme s'applique à ceux qui utilisent le rite romain et sont placés sous l'autorité des évêques de cette Église. Dans ce cas, il est utilisé pour distinguer l'Église romaine de l'Église maronite, de l'Église copte, etc. Chaque Église a ses propres évêques, ses propres rites et ses propres lois, mais elle est en communion avec les autres. Cependant, le titre le plus exact est celui d'Église latine, tandis que l'Église romaine se réfère techniquement au diocèse de Rome.

Le terme "catholique romain" a été utilisé principalement par les protestants anglophones. Il s'inscrivait dans leur tentative de présenter le pape comme le chef d'une simple faction du christianisme, comme s'il était le même que le monarque d'Angleterre, qui était le chef de la communauté anglicane.

Comme c'est le cas pour de nombreux termes qui, au départ, sont une insulte mais qui, par la suite, sont adoptés par le groupe qu'ils visaient, les catholiques occidentaux ont, au fil du temps, utilisé ce terme pour montrer leur union avec le Saint-Père.