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Ni Matthieu ni Luc ne nous donnent une liste détaillée de tous les membres de la famille de Jésus. Ils se contentent de tracer une lignée entre Jésus et quelqu'un d'autre (David dans Matthieu, David et Adam dans Luc). Lorsque l'on essaie de vous relier à une personne née des centaines d'années avant vous, il est évident que plusieurs lignes peuvent être tracées en fonction de la personne que l'on veut mettre en valeur dans votre arbre généalogique, surtout s'il y a plusieurs grandes familles dans votre arbre au fil des siècles. Il est donc tout à fait logique que Matthieu et Luc aient tracé la lignée en utilisant différentes lignes de générations en fonction du point de vue théologique qu'ils essayaient de faire valoir.
En outre, il n'était pas rare de "sauter" des générations lors d'une généalogie. Si le père de Billy, Harry, n'est "personne" mais que son grand-père Willie est "quelqu'un", un ancien généalogiste écrirait simplement : "Billy descend de Willie" et ne prendrait pas la peine de mentionner Harry : "Billy descend de Willie" et ne prendrait pas la peine de mentionner Harry. Ainsi, lorsque nous lisons des généalogies anciennes, comme celles des Évangiles, nous devons nous rappeler que les généalogistes n'écrivent pas comme les écrivains modernes, mais qu'ils le font selon les coutumes de leur époque.
Le problème le plus flagrant est donc de savoir pourquoi le père de saint Joseph est mentionné comme étant Jacob dans Matthieu et Héli dans Luc. Certains ont avancé l'hypothèse que Luc était en train de retracer la famille de Marie, mais je trouve cet argument peu convaincant, car il y a de meilleures façons pour saint Luc de l'indiquer clairement.
Une autre explication possible est que lorsque Luc écrit "[Jésus] était fils, comme on le pensait, de Joseph, fils d'Héli.... ." (Lc. 3:23), Luc utilise l'expression "comme on le pensait" pour se référer à l'ensemble de la généalogie et pas seulement à saint Joseph. Selon cette théorie, Luc nous donne simplement l'interprétation populaire de l'arbre généalogique de Jésus à l'époque et ne le détaille pas pour nous.
L'explication ancienne (Eusèbe, Histoire Ecclésiastique 1:7) qui semble la plus logique est que Héli et Jacob étaient frères (ou demi-frères). L'un d'eux est mort sans enfant, l'autre a épousé la veuve et ils ont eu un enfant au nom du frère décédé (Deut. 25:5-10).
