L'aspersion de cendres sur le sommet de la tête rappelle la méthode biblique consistant à revêtir un sac et des cendres en signe de pénitence : "Le vingt-quatrième jour de ce mois, le peuple d'Israël s'assembla dans le jeûne et le sac, avec de la terre sur la tête" (Neh 9:1). La méthode américaine consistant à mettre des cendres sur le front, généralement en signe de croix, permet aux cendres d'être visibles par d'autres personnes, de sorte que la nature communautaire et pénitentielle de la journée soit plus facilement perceptible.