Elle s'appelle la tonsure et servait à marquer un homme dans l'état clérical, c'est-à-dire un homme qui avait prononcé des vœux religieux.

Cette pratique trouve son origine dans l'Ancien Testament (Nm 6:18) et est très vivante dans le Nouveau. Paul s'est fait raser la tête lorsqu'il a fait un vœu (Actes 18:18) ; d'autres ont fait de même (Actes 21:23-24).

Cette pratique s'est poursuivie tout au long de l'Église primitive et s'est formalisée comme faisant partie des signes extérieurs marquant l'appartenance d'un homme à l'Église. La tonsure faisait généralement partie de la cérémonie d'admission d'un novice ou d'un séminariste. En 1972, les "ordres mineurs" ont été regroupés avec l'ordre des diacres, et la tonsure n'était plus requise.