Sans entrer dans la philosophie thomiste, je dirai simplement que Thomas a enseigné que chaque acte peut être évalué en fonction de sa "fin", de son but ultime ou de son objectif. Plus la fin est digne, plus l'acte qui y conduit est digne. Le but de toute vie religieuse est de suivre le Christ de plus près. Les ordres actifs ont généralement mis l'accent sur ses œuvres extérieures - prédication, enseignement, guérison - tandis que les ordres contemplatifs s'attachent à imiter sa prière et son abnégation, sa communion directe avec le Père.

Puisque Dieu est la "fin" directe de la vie contemplative (l'appréhension et l'intimité avec Dieu), nous disons qu'elle est supérieure aux œuvres de miséricorde extérieures, qui ont d'autres fins (l'éducation et le bien-être physique).

Perfectae Caritatis précise que les monastères "sont entièrement ordonnés à la contemplation, de telle sorte que leurs membres se donnent à Dieu seul dans la solitude et le silence, dans la prière constante et la pénitence volontaire" (7).