Les documents magistériels utilisent le terme d'Église pour désigner l'Église catholique et les dénominations chrétiennes qui maintiennent des lignes de succession apostolique valides (par exemple, l'orthodoxie orientale). Les dénominations chrétiennes qui n'ont pas maintenu une succession apostolique valide sont appelées communautés ecclésiales. L'objectif est de faire la distinction entre les groupes qui ont maintenu des liens historiques avec les apôtres originels par le biais de la succession apostolique et ceux qui ne l'ont pas fait. Il ne s'agit pas d'un terme péjoratif à l'égard des dénominations chrétiennes non apostoliques.