Marie et Joseph étaient fiancés, mais ils n'avaient pas encore commencé à vivre ensemble. Comme l'indique le commentaire de la Nouvelle Bible Américaine sur Matthieu 1:18 :

Les fiançailles étaient la première partie du mariage, constituant un homme et une femme en tant qu'époux et épouse. Toute infidélité ultérieure était considérée comme un adultère. Les fiançailles étaient suivies, quelques mois plus tard, par l'accueil de l'épouse par le mari dans son foyer, et c'est à ce moment-là que commençait la vie conjugale normale.

Comme il a fallu plusieurs mois avant que Marie et Joseph ne vivent ensemble et ne mènent une vie conjugale normale, il aurait été évident pour tout le monde que l'enfant que Marie portait n'était pas celui de Joseph. Joseph savait évidemment que l'enfant n'était pas le sien, et il aurait donc été très blessé de découvrir que Marie était enceinte.

Joseph était un être humain avec des émotions et des sentiments ; découvrir que sa fiancée est enceinte et que l'enfant n'est pas le sien est un choc émotionnel. Comme la plupart des fiancés qui croient que leur partenaire les a trompés, Joseph voulait mettre fin à la relation. Selon la loi, il aurait pu faire lapider Marie pour adultère (Deut. 22:21-23), mais il aimait Marie et ne voulait pas lui faire de mal (Matt. 1:19).