Il existe deux catégories principales de grâce : la grâce réelle et la grâce sanctifiante. La grâce réelle est extrinsèque à l'âme, c'est-à-dire qu'il s'agit d'une impulsion à faire le bien ou à éviter le mal qui est envoyée par Dieu et qui agit sur l'âme un peu comme un remorqueur pousse doucement un paquebot à aller dans une certaine direction. Parfois, les coups de pouce ne sont pas très subtils, comme dans le cas de Saul qui a reçu un coup de grâce massif sur le chemin de Damas (Actes 9:1-8). Cette grâce réelle l'a poussé à se convertir à la foi catholique. La grâce sanctifiante, quant à elle, est intrinsèque à l'âme, c'est-à-dire qu'elle y réside. Lorsque Saul a abandonné son cœur au Christ et est entré dans l'Église, le Saint-Esprit a infusé la grâce sanctifiante dans son âme.

Le théologien de la morale Germain Grisez explique que

La grâce sanctifiante désigne ce qui, dans le chrétien, le transforme en enfant adoptif de Dieu. La participation à la vie divine que Dieu offre aux personnes créées est une véritable régénération, une seconde naissance. Le chrétien possède une vie nouvelle qui lui appartient en propre (voir Rm 6,4) ; il est une créature nouvelle (voir 2 Co 5,17), un homme nouveau, un homme recréé dans la justice, la sainteté et la vérité (voir Ep 4,24). Cette vie nouvelle est "grâce" parce qu'elle est un don divin, "sanctifiante" parce qu'elle transforme réellement la personne par la sainteté de la vie divine. . . .

L'expression "grâce actuelle" est utilisée dans divers contextes avec des références variées. Le point commun réside dans le fait que les différentes réalités évoquées poussent les personnes à agir de manière à contribuer positivement à l'œuvre rédemptrice de Dieu. Ainsi, la grâce réelle peut se référer à la causalité de Dieu, dans la mesure où Dieu amène les pécheurs à la conversion et provoque les bonnes actions des saints. Elle peut se référer spécifiquement à l'œuvre de l'Esprit Saint dans les chrétiens, les aidant dans leur faiblesse et nourrissant leur sainteté. Parfois, la "grâce", dans le sens de "grâce réelle", se réfère à des entités créées qui favorisent le salut de quiconque ou le bien de l'Église. Une pensée pieuse, une rencontre fortuite, ou même une difficulté qui conduit à la sainteté est appelée une "grâce". (Principes moraux chrétiens [Chicago : Franciscan Herald Press 1983], 1:614)