La compréhension littérale de la nécessité d'être un membre officiel/externe de l'Église catholique pour le salut n'est pas l'enseignement de l'Église. Un prêtre, le père Leonard Feeney, a prêché ce message et a été excommunié en 1953 pour désobéissance en refusant de se rendre à Rome et d'expliquer son point de vue. Cette erreur porte aujourd'hui son nom et est communément appelée Feeneyisme ou Hérésie de Boston.

En 1949, le Saint-Office a écrit au père Feeney pour lui demander d'accepter la définition/compréhension par l'Église de la doctrine extra ecclesiam nulla salus :

C'est pourquoi, pour obtenir le salut éternel, il n'est pas toujours nécessaire d'être incorporé à l'Église en tant que membre effectif, mais il faut au moins être uni à elle par le désir et l'aspiration.

Cependant, ce désir ne doit pas toujours être explicite, comme c'est le cas chez les catéchumènes ; mais lorsqu'une personne est plongée dans une ignorance invincible, Dieu accepte aussi un désir implicite, ainsi appelé parce qu'il est inclus dans cette bonne disposition d'âme par laquelle une personne souhaite que sa volonté soit conforme à la volonté de Dieu.

Cela n'est pas différent de ce que le pape Pie IX a dit dans son allocution Singulari Quadam en 1854 :

Il faut bien sûr tenir pour certain que personne ne peut être sauvé en dehors de l'Église apostolique romaine, que l'Église est la seule arche de salut et que quiconque n'y entre pas périra dans le déluge. D'autre part, il faut tenir pour certain que ceux qui vivent dans l'ignorance de la vraie religion, si cette ignorance est invincible, ne sont pas coupables en cette matière devant le Seigneur. Mais alors, qui oserait fixer des limites à cette ignorance, compte tenu des différences naturelles des peuples, des terres, des talents natifs, et de tant d'autres facteurs ?

La plupart des gens, cependant, se situent dans une catégorie intermédiaire et il est souvent impossible pour le jugement humain de conclure à la culpabilité d'un individu pour son manque d'appartenance formelle à l'Église catholique du Christ. Mais nous devons toujours nous rappeler que l'Église catholique contient la plénitude de la vérité du Christ et ce qui est nécessaire au salut. Des éléments de cette vérité se trouvent ailleurs, mais sa plénitude ne peut être trouvée que dans le catholicisme. Si quelqu'un, sans faute, n'est pas un membre formel de l'Église catholique mais adhère à la vérité du Christ qu'il connaît, il est considéré comme étant en communion imparfaite avec l'Église du Christ.

Pour en savoir plus sur ce sujet, voir notre tract "Le salut en dehors de l'Eglise", ainsi que les articles de Tim Staples et Jim Blackburn.