Comme il existe de nombreuses églises pentecôtistes, il est plus juste de dire que Charles Parham est le fondateur du mouvement pentecôtiste.

Parham est né à Muscatine, dans l'Iowa, en 1873. Après avoir ressenti un appel à la prédication dans sa jeunesse, Parham s'est impliqué dans de nombreux mouvements religieux de son époque, notamment les mouvements de la Sainteté et de la Guérison divine.

En 1898, Parham fonde la Maison de guérison Bethel à Topeka, au Kansas, pour accueillir les personnes en quête de guérison divine. Peu après, il visita la Holy Ghost and Us Bible School à Shiloh, dans le Maine, où il entendit parler de cas de glossolalie (parler en langues) parmi les missionnaires.

Parham était convaincu que le retour prémillénaire du Christ serait précédé d'un réveil mondial et d'une effusion du Saint-Esprit. La glossolalie serait le signe de la puissance de l'Esprit pour ce réveil et pour de grandes entreprises missionnaires.

En 1900, Parham a créé une école biblique à Bethel ; il a demandé à ses étudiants d'étudier la Bible, en particulier Actes 2, pour apprendre le signe biblique du baptême de l'Esprit. Le 1er janvier 1901, l'une des élèves de Parham, Agnes Ozman, parla en langues. Quelques jours plus tard, la moitié de l'école connut des expériences similaires.

Parham commença alors à diffuser le message de la "foi apostolique", comme il l'appelait. Il est accueilli avec hostilité par le public et la plupart des chefs religieux de l'époque, mais au fur et à mesure que la nouvelle se répand dans les mouvements de sainteté et de guérison, Parham commence à faire des adeptes.

En 1905, il crée une école biblique à Houston pour former des évangélistes afin de contribuer à la propagation des églises de foi apostolique. William Seymour, évangéliste noir et futur leader du réveil de la rue Azusa à Los Angeles, a participé à une session de formation de dix semaines et a porté le message pentecôtiste vers l'ouest.

Bien que le mouvement pentecôtiste ait commencé avec lui, Parham en perdit rapidement le contrôle. D'autres hommes prirent le relais et il ne put reprendre la direction du mouvement qu'il avait fondé. Un scandale de sodomie impliquant Parham en 1907 ruine le peu de chances qui restaient de le voir revenir sur le devant de la scène. Depuis lors et jusqu'à sa mort en 1929, Parham a passé la majeure partie de son temps en dehors du courant principal du mouvement pentecôtiste naissant.