Être contingent signifie qu'une chose n'est pas obligée d'exister ; elle pourrait être différente ou ne pas exister du tout. Les choses contingentes ont besoin d'autres choses pour continuer à exister. Par exemple, les êtres humains ont besoin de l'oxygène créé par les plantes, l'oxygène que nous respirons a besoin d'une atmosphère, l'atmosphère a besoin de la gravité de la planète pour rester ensemble, et ainsi de suite. Nous savons que les êtres humains sont contingents parce que nous pouvons imaginer un monde sans eux. Nous pouvons faire la même chose pour d'autres objets contingents tels que les étoiles et les planètes.

En revanche, une chose est nécessaire lorsqu'elle n'est pas contingente et qu'elle ne peut donc pas être différente. Les trois côtés d'un triangle sont nécessaires parce qu'il est impossible de dessiner un triangle avec plus ou moins de côtés. Ce fait ne pouvant être différent, nous disons que les trois côtés d'un triangle sont nécessaires à un triangle.

L'argument de la contingence pour l'existence de Dieu affirme que l'existence de l'univers dépend de quelque chose qui ne dépend de rien d'autre pour exister. Son existence dépend en fin de compte d'un être "nécessaire" : Dieu.