Saint Augustin fait référence à la différence entre les réalités et les signes que nous utilisons pour les transmettre. Lorsque ces deux éléments sont confondus, comme c'est le cas dans certaines interprétations des Saintes Écritures (c'est dans ce contexte que s'inscrivent les paroles de saint Augustin), on prend la "lettre" des Écritures sans l'"esprit", ce qui donne lieu à une interprétation trop humaine et charnelle de la Parole de Dieu. Saint Paul nous dit : "La lettre tue, mais l'esprit vivifie". Ainsi, l'interprétation inauthentique et "littérale" de la Bible s'oppose à son sens véritable de révélation. En fin de compte, saint Augustin ramène toutes les questions d'interprétation à l'amour : si une interprétation sert la charité et l'unité, alors elle est permise ; si elle ne le fait pas et conduit au sectarisme ou au schisme, alors l'interprétation est fausse. C'est ce qu'il enseigne dans les livres de ses Confessions.