Le mot "vertu" est utilisé comme synonyme de bonté, de sobriété ou de quelque trait de caractère sympathique, mais l'Église utilise ce terme de manière beaucoup plus précise. Les vertus sont des grâces spéciales données par Dieu à l'âme pour l'accomplissement d'objectifs particuliers. Elles sont inhérentes à l'âme et peuvent être renforcées ou affaiblies. L'Église distingue deux catégories générales de vertus : les vertus théologales et les vertus morales.

La foi, l'espérance et la charité sont appelées vertus théologales parce qu'elles sont les caractéristiques les plus importantes de la vie d'un chrétien, comme l'explique Paul dans Romains 5:1-5 et 1 Corinthiens 13:13. Elles se rapportent (exclusivement, dans le cas de la foi et de l'espérance, et principalement, dans le cas de la charité) à la relation que l'on entretient avec Dieu.

La foi est la grâce de croire en l'amour de Dieu pour nous et en ses vérités révélées (Lc 1:45, Jn 11:25-26, Ep 2:8). L'espérance est la grâce de croire que Dieu tiendra sa promesse de nous sauver de la mort éternelle si nous nous tournons vers lui dans la repentance (Rm 5,2 ; 8,25 ; He 6,17-20 ; 1 P 1,3-5). La charité est une grâce à deux volets dont l'effet premier est de pousser la volonté à aimer Dieu avec ferveur et par-dessus tout et dont l'effet secondaire est d'intensifier l'amour pour notre prochain (Dt 6,4-6 ; Mt 22,36-40 ; 25,31-46 ; Mc 12,28-31 ; Rm 13,8-10 ; 1 Co 13,1-13).

Les vertus morales sont appelées ainsi parce qu'elles nous aident à vivre dans le cadre des paramètres moraux définis par l'Évangile. Les principales sont la prudence, la justice, la tempérance et la force morale, également connues sous le nom de vertus cardinales (du latin cardo, qui signifie charnière, parce qu'elles sont la charnière de toutes les autres vertus morales).

La prudence est la grâce de former des jugements corrects (Mt 10:16 ; 1 Pt 4:7). La justice nous aide à traiter équitablement les autres (Prv 21:21 ; 1 Tm 6:11). La tempérance nous aide à maîtriser nos appétits sensuels et à faire un usage approprié des créatures de Dieu (1 Co 6:12, 10:23-24). La force d'âme nous aide à persévérer malgré les tentations du péché et du désespoir (Rm 8,32-35 ; Jc 5,10-11). Les autres vertus morales sont l'humilité (Mt 18,1-5), la patience (He 10,36-37), l'obéissance (Rm 13,1-7), la chasteté (1 Co 6,15-20), la piété (Ep 5,15-20) et la véracité (Ep 4,15, 25).