Les fonctions de rabbin et de prêtre étaient distinctes. Les prêtres étaient des descendants d'Aaron et travaillaient au temple de Jérusalem, bien qu'à l'époque de Jésus, ils étaient si nombreux qu'ils ne travaillaient pas toute l'année (Lc 1:5, 8-9). Un rabbin était un enseignant religieux qui travaillait dans la synagogue locale et qui n'était pas tenu d'appartenir à une famille ou à une tribu particulière pour occuper son poste. Contrairement aux prêtres, les rabbins de l'époque n'étaient pas rémunérés pour leur enseignement ; on attendait d'eux qu'ils aient un emploi séculier (remarquez que Paul était un fabricant de tentes [Actes 18:2-3 ; voir aussi 1 Corinthiens 9:3-15]).

Les rabbins et les prêtres avaient généralement des convictions théologiques différentes. La plupart des prêtres étaient membres des Sadducéens, le parti aristocratique et sacerdotal de Jérusalem, tandis que la plupart des rabbins étaient des Pharisiens. Ces groupes avaient une grande hostilité théologique l'un envers l'autre. Un point clé sur lequel ils étaient en désaccord était la question de savoir s'il y aurait une résurrection des morts. Les pharisiens affirmaient qu'il y en aurait une, tandis que les sadducéens disaient qu'il n'y avait pas de vie après la mort (Actes 23:8). Les sadducéens affirmaient également que les anges et les esprits n'existaient pas, tandis que les pharisiens affirmaient le contraire.

Malgré leur hostilité mutuelle, les deux groupes siégeaient ensemble au Sanhédrin, l'organe dirigeant des Juifs. Lors de son procès devant le Sanhédrin, Paul a utilisé le fait que les prêtres et les rabbins avaient des opinions divergentes pour entamer une discussion qui a bloqué les rouages de la justice et lui a permis de changer de lieu et d'être jugé par un tribunal romain (Actes 23:6-31).