La conception protestante typique de l'Église est qu'elle est invisible. Bien que des individus puissent se regrouper pour la communion et l'étude de la Bible, leurs églises sont en fait comme des clubs dans une ville. La véritable Église, disent les protestants, est le groupe large et invisible des sauvés.

L'Église catholique, en revanche, enseigne que l'Église est une organisation visible. En tant qu'organisation visible, elle peut être identifiée - elle a des marques. Ces marques sont qu'elle est une, sainte, catholique et apostolique - "une" parce qu'il s'agit d'une organisation unifiée, "sainte" parce qu'il s'agit d'une organisation divinement établie, "catholique" parce qu'elle doit englober toute l'humanité, et "apostolique" parce qu'une ligne de succession a été maintenue avec l'autorité que le Christ a transmise à Pierre et aux apôtres.