Le gnosticisme, qui tire son nom du mot grec gnosis ("connaissance"), est un mouvement religieux qui a débuté, peut-être, avant l'époque du Christ et qui s'est étendu aux premiers siècles de l'ère chrétienne. Les gnostiques se considéraient comme "ceux qui savent". Leurs enseignements hérétiques variaient d'un groupe à l'autre et ne peuvent être définis avec précision, mais les croyances gnostiques les plus répandues sont les suivantes :

1. Bien que le Christ soit apparu comme un être humain, son humanité n'était qu'une illusion.

2. Le Christ a semblé mourir, mais il n'est pas vraiment mort. La crucifixion était vraiment une crucifixion.

3. Le Christ n'était pas vraiment Dieu, la deuxième personne de la Trinité. Il n'était qu'un être créé, le plus bas des éons, un groupe d'êtres semi-divins entre Dieu et l'homme. Chaque éon inférieur a reçu le pouvoir d'un éon supérieur. Le Christ, l'éon le plus éloigné de Dieu, a créé le monde parce que Dieu était trop pur pour se salir avec la matière.

4. La matière étant mauvaise, on peut faire ce que l'on veut de son corps, y compris le tuer pour libérer l'âme de son emprisonnement.

5. Le Dieu de l'Ancien Testament est mauvais, comme en témoigne le fait qu'il a créé l'univers matériel. Il n'est pas le même que le Dieu du Nouveau Testament, qui est le Dieu de l'Amour, comme l'ont enseigné Jésus et ses apôtres (1 Jn 4,8.16).

6. Les gens sont sauvés par l'acquisition d'une connaissance secrète (gnosis), qui n'est transmise qu'aux initiés.

Le gnosticisme ressemblait à certains égards au mouvement moderne du New Age. Comme les New Agers, les gnostiques utilisaient la terminologie et les symboles chrétiens, mais les plaçaient dans un contexte religieux étranger qui vidait de leur substance les enseignements essentiels du Christ. On ne sait pas exactement quand le gnosticisme a commencé. De nombreux Pères de l'Église pensaient que le gnosticisme avait été fondé par Simon Magus, le sorcier samaritain qui s'est converti au christianisme (Actes 8:9-24). Certains chercheurs contemporains pensent que le gnosticisme est né quelques siècles avant le christianisme et qu'il l'a ensuite envahi de l'extérieur par la conversion au christianisme de gnostiques juifs et païens. D'autres pensent que le gnosticisme est né d'une hérésie chrétienne.

Il semble toutefois évident que les apôtres eux-mêmes ont été confrontés à une forme de gnosticisme (Col 2:8, 18 ; 1 Jn 4:1-3 ; Rv 2:6, 15). Paul dit : "Évitez les bavardages profanes et les absurdités de ce qu'on appelle la connaissance [gnosis]. En la professant, certains se sont écartés de la foi" (1 Tm 6.20-21).