Au sens strict, un catholique est une personne qui a été baptisée dans l'Église catholique ou qui a été reçue dans l'Église après un baptême valide non catholique.

Le Catéchisme de l'Église catholique stipule ce qui suit :

Sont pleinement incorporés à la société de l'Église ceux qui, possédant l'Esprit du Christ, acceptent tous les moyens de salut donnés à l'Église avec toute son organisation, et qui, par les liens constitués par la profession de foi, les sacrements, le gouvernement ecclésiastique et la communion, sont unis à la structure visible de l'Église du Christ, qui la gouverne par le Souverain Pontife et les évêques. Bien qu'incorporé à l'Église, celui qui ne persévère pas dans la charité n'est pas sauvé. Il demeure certes dans le sein de l'Église, mais "en corps" et non "en cœur". (CEC 837)