Lorsque nous parlons de l'Ancien Testament, il s'agit d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, puisqu'ils sont les pères du peuple juif.

À l'époque chrétienne, le terme "patriarche" désigne un prélat qui a la préséance sur les primats, les métropolites et les évêques. Par ordre de dignité, on trouve les patriarches de Rome, de Constantinople (l'actuelle Istanbul), d'Alexandrie, d'Antioche et de Jérusalem.

Il existe également des patriarches arméniens, maronites, melkites et chaldéens (tous catholiques), ainsi que des patriarches "mineurs" à Venise, à Lisbonne et dans les Indes occidentales et orientales.

Hormis le patriarche de Rome, qui est le pape, les patriarches n'ont pas plus de pouvoir que les autres évêques, mais ils sont plus honorés en raison de l'histoire de leur siège.