La coutume ou "discipline changeante" des femmes portant des couvre-chefs ou des "mantilles" est enracinée dans la norme prescrite par saint Paul dans 1 Corinthiens 11:2-16. En bref, elle n'est plus contraignante pour les femmes.

Voici un petit historique de la question. Dans le canon 1262 §2 du Code de droit canonique de 1917, l'Église a maintenu la discipline paulinienne :

Les hommes, dans l'église ou hors de l'église, lorsqu'ils assistent aux rites sacrés, doivent avoir la tête nue, à moins que les mœurs approuvées du peuple ou des circonstances particulières n'en décident autrement ; les femmes, cependant, doivent avoir la tête couverte et être vêtues modestement, surtout lorsqu'elles s'approchent de la table du Seigneur".

Cependant, le canon 6 §1.1 du Code de 1983 a abrogé (aboli ou annulé) les dispositions du Code de 1917. Cela signifie que tout canon de 1917 qui n'a pas été incorporé d'une manière ou d'une autre dans le Code de 1983 n'est plus en vigueur. Le Code de 1983 n'a pas réédité le canon sur le port du voile par les femmes, ce qui indique clairement que les femmes n'ont plus d'obligation canonique de porter un voile.

Pourtant, avant Vatican II, au début des années 1960, les femmes de l'Église ont commencé à participer à la messe sans se couvrir la tête. Entre le début et le milieu des années 1970, très peu de femmes portaient un couvre-chef à la messe. Bien que l'Église n'ait jamais fait de déclaration canonique, le droit canonique autorise la modification d'une coutume, à condition que l'Église l'autorise. En résumé, la coutume a commencé à changer parmi les fidèles et l'Église a jugé prudent de laisser l'ancienne coutume "mourir de mort naturelle", comme l'a fait remarquer un fidèle liturgiste. Par conséquent, le Code de 1983 a formellement aboli une coutume qui avait pratiquement cessé d'être opérationnelle depuis un bon nombre d'années.

En fait, dans sa déclaration de 1976 sur l'admission des femmes au sacerdoce ministériel, Inter Insigniores, la Congrégation pour la doctrine de la foi a noté que la norme de 1917 sur les couvre-chefs n'était plus contraignante :

Il faut noter que ces ordonnances, probablement inspirées par les coutumes de l'époque, ne concernent guère que des pratiques disciplinaires de moindre importance, comme l'obligation faite aux femmes de porter un voile sur la tête (1 Corinthiens 11,2-16) ; de telles exigences n'ont plus de valeur normative (n° 4).

Bien qu'il ne soit plus obligatoire, le port du voile a toujours été une question de culture et de piété. La question du port du couvre-chef est donc laissée à l'appréciation de chacun.

Enfin, lorsqu'il a publié sa lettre apostolique Ecclesia Dei en juillet 1988, lettre dans laquelle il autorisait les messes tridentines indultes, le pape saint Jean-Paul II n'a pas prévu de disposition spéciale pour le port du voile par les femmes. Cette question, tout comme le jeûne de trois heures autrefois associé à la messe tridentine (aujourd'hui connue sous le nom de forme extraordinaire), était déjà réglée depuis longtemps au moment de la lettre apostolique de Jean-Paul II.

Pour plus d'informations sur ce sujet, voir l'article du magazine Catholic Answers ici.