Les livres de l'Ancien Testament ont été écrits bien avant l'incarnation de Jésus, et tous les livres du Nouveau Testament ont été écrits vers la fin du premier siècle de notre ère. Mais la Bible dans son ensemble n'a pas été officiellement compilée avant la fin du quatrième siècle, ce qui montre que c'est l'Église catholique qui a déterminé le canon - ou la liste des livres - de la Bible sous la direction de l'Esprit Saint. En effet, la Bible n'est pas un recueil de livres qui s'autocanonise, car aucun des livres ne comporte de table des matières.
Bien que le canon du Nouveau Testament n'ait été déterminé qu'à la fin des années 300, les livres que l'Église considérait comme sacrés ont très tôt été proclamés lors de la messe, lus et prêchés par ailleurs. Les premiers écrits chrétiens étaient plus nombreux que les 27 livres qui allaient devenir le canon du Nouveau Testament. Les bergers de l'Église, par un processus de discernement spirituel et d'enquête sur les traditions liturgiques de l'Église répandues dans le monde entier, ont dû tracer des lignes de distinction claires entre les livres véritablement inspirés par Dieu et issus de la période apostolique, et ceux qui prétendaient seulement posséder ces qualités.
Le processus a culminé en 382 lorsque le concile de Rome, convoqué sous la direction du pape Damase, a promulgué le canon biblique de 73 livres. Le canon biblique a été réaffirmé par les conciles régionaux d'Hippone (393) et de Carthage (397), puis définitivement réaffirmé par le concile œcuménique de Florence en 1442.
Enfin, le concile œcuménique de Trente a défini solennellement ce même canon en 1546, après qu'il ait été attaqué par les premiers leaders protestants, dont Martin Luther.