Les Samaritains étaient des personnes qui vivaient dans ce qui avait été le royaume du nord d'Israël. La Samarie, nom de la capitale de ce royaume, était située entre la Galilée au nord et la Judée au sud. Les Samaritains formaient une société racialement mixte, avec des ancêtres juifs et païens. Bien qu'ils adorent Yahvé comme les Juifs, leur religion n'est pas celle du judaïsme traditionnel. Ils n'acceptaient que les cinq premiers livres de la Bible comme canoniques et leur temple se trouvait sur le mont Gerazim et non sur le mont Sion à Jérusalem (Jn 4:20).

Les Samaritains de l'époque de Jésus étaient des monothéistes stricts. À certains égards, ils étaient plus stricts que les Juifs en ce qui concerne les commandements de la loi mosaïque, en particulier les règles du sabbat, mais ils ne partageaient pas la rigueur juive qui leur interdisait de prononcer le nom divin Yahvé dans leurs serments.

En raison de leur adhésion imparfaite au judaïsme et de leur ascendance en partie païenne, les Samaritains étaient méprisés par les Juifs ordinaires. Plutôt que de se contaminer en passant par le territoire samaritain, les Juifs qui se rendaient de Judée en Galilée ou vice versa traversaient le Jourdain, contournaient la Samarie en passant par la Transjordanie et retraversaient le fleuve à l'approche de leur destination. Les Samaritains nourrissaient également de l'antipathie à l'égard des Juifs (Lc 9:52-53).

Le fait que les Samaritains aient été séparés des Juifs et méprisés par eux leur donne de l'importance dans le Nouveau Testament. Jésus a indiqué qu'une nouvelle attitude devait être adoptée à l'égard des Samaritains lorsqu'il a traversé leurs villes au lieu de franchir le Jourdain pour les éviter (Jn 4,4-5), lorsqu'il a parlé avec une Samaritaine, contrairement à la coutume juive (Jn 4,9), et lorsqu'il a déclaré qu'un temps viendrait où le fait d'adorer à Jérusalem ou sur le mont Gerazim ne serait pas important (Jn 4,21-24). À la question de savoir qui doit être considéré comme notre prochain, Jésus a raconté l'histoire du bon Samaritain précisément parce que les Samaritains étaient méprisés.

Les apôtres ont reconnu que, dans l'Église, les Samaritains devaient être acceptés sur un pied d'égalité avec les Juifs. Pierre et Jean ont effectué une mission spéciale en Samarie pour confirmer les Samaritains qui avaient déjà été baptisés par Philippe (Actes 8:14-17). Cette initiation des Samaritains constituait une étape intermédiaire entre la prédication de l'Évangile aux Juifs (Actes 2) et la prédication de l'Évangile aux païens de plein sang (Actes 10).

Aujourd'hui, quelques Samaritains survivent, n'ayant pas perdu leur identité à cause des mariages mixtes. La religion samaritaine compte environ 300 pratiquants actifs, dont la plupart vivent dans la ville de Naplouse. Bien que leur temple soit détruit depuis longtemps, ils célèbrent encore chaque année la Pâque dans ses ruines, sur le mont Gerazim.