Une fois qu'une personne est validement baptisée, qu'elle soit catholique ou non, elle est baptisée pour toujours (CIC 845). On ne peut jamais perdre le baptême ou devenir "non-baptisé", bien que l'on puisse perdre les bénéfices du baptême à cause d'un péché personnel. Mais quant à savoir si une personne baptisée catholique est par la suite toujours catholique, c'est une question légèrement différente.

Dans la plupart des cas, la réponse sera qu'une personne baptisée catholique reste catholique (voir CIC 111, 205). Mais, par implication du canon 205 - qui exige, pour être considéré en pleine communion avec l'Église, une profession de foi fondamentale, un certain niveau de participation aux sacrements et un certain degré de soumission à la gouvernance ecclésiastique - on peut imaginer des circonstances dans lesquelles quelqu'un qui a été baptisé catholique pourrait rejeter l'un ou l'autre ou tous ces éléments au point de ne plus pouvoir être considéré comme pleinement catholique, nonobstant le fait qu'il est resté baptisé.

À l'appui de cette interprétation, n'oubliez pas que le Code de droit canonique contient une norme qui, bien qu'elle traite des exigences techniques liées au mariage, a des implications pour votre question. Le canon 1117 exige que la forme canonique du mariage soit observée par toute personne baptisée catholique, à moins que cette personne n'ait "quitté l'Église par un acte formel de défection". Le Code de 1983 ne définit pas l'expression "acte formel de défection", mais il est clair que le concept de quitter l'Église, par opposition au simple fait de perdre sa foi ou d'enfreindre les lois de l'Église, existe dans le droit canonique et a des répercussions dans la vie de l'Église.

Bien que ce qui est vraiment nécessaire ici soit une "interprétation authentique" par les autorités romaines de ce qui constitue un acte formel de défection, quelques points semblent clairs : (1) le simple fait de se marier en dehors de l'Église ne constitue pas en soi un acte formel de défection, et une telle personne serait toujours considérée comme catholique en vertu du droit canonique (bien qu'il s'agisse peut-être d'un "mauvais" catholique et certainement d'une personne dont le mariage n'est pas valide) ; (2) le simple fait d'assister aux services d'une autre confession, même pendant une longue période, ne constitue pas un acte formel de défection de l'Église ; et (3) le fait de ne pas pratiquer sa foi catholique, même pendant une longue période, ne constitue pas un acte formel de défection.

Cela dit, il est généralement admis que l'inscription formelle dans une autre confession, en particulier lorsqu'elle s'accompagne d'un soutien ou d'un travail pour cette confession et d'une participation prolongée à ses services religieux, constitue un acte formel de défection par rapport à l'Église catholique. À cet égard, une déclaration publique de défection de l'Église, dans des circonstances par ailleurs crédibles, pourrait bien constituer un acte formel de défection, puisque l'enregistrement dans une autre confession n'est pas strictement nécessaire pour que la défection ait lieu. En tout état de cause, puisque le baptême catholique établit une présomption canonique d'appartenance à l'Église catholique, une preuve canonique de défection de l'Église doit être produite pour renverser cette présomption.

Enfin, en ce qui concerne la manière dont une personne peut revenir dans l'Église, le droit canonique ne précise pas la procédure à suivre. L'"abjuration des erreurs" autrefois requise par le droit canonique dans certaines situations similaires à celle que vous décrivez (1917 CIC 2314) n'a pas été reprise dans le code de 1983. Par conséquent, je pense que la confession sacramentelle est généralement la meilleure voie à suivre. S'il y a eu un acte public (par exemple, une lettre à l'évêque) par lequel la défection officielle a été accomplie, je pense qu'il est prudent de répudier cet acte de la même manière ou d'une manière publique similaire afin d'éliminer tout doute persistant sur le statut ecclésiastique de la personne.

Tout cela concerne le statut juridique (légal) d'une personne en tant que catholique. Il ne traite pas des autres formes d'union que l'on peut avoir avec l'Église catholique, comme les obligations morales que l'on a envers l'Église, même si l'on est en rébellion contre elle. Le Code lui-même reconnaît l'existence de certaines obligations légales continues envers l'Église, même après une défection formelle. Le canon 11 stipule que les lois ecclésiastiques lient les personnes baptisées ou reçues dans l'Église catholique, mais le Code ne prévoit nulle part de disposition expresse selon laquelle les obligations juridiques correspondantes sont supprimées lorsqu'une personne fait défection de l'Église (sauf dans quelques cas, comme l'observation de la forme catholique du mariage). Ainsi, par exemple, un prêtre qui a formellement fait défection est toujours lié par son vœu de célibat.