Le terme est utilisé de différentes manières dans les Écritures. Dans l'Ancien Testament, par exemple, "fils d'homme" est utilisé comme métaphore ou expression idiomatique pour désigner un être humain ou un simple mortel (Nombres 23:19, Job 25:6, Psaumes 8:4, Siracide 17:30). Il est également utilisé pour désigner des prophètes tels qu'Ezéchiel et Daniel (Dan. 8:17).

Jésus utilise également ce terme pour se décrire dans le Nouveau Testament. D'une certaine manière, il l'utilise pour montrer sa solidarité avec l'humanité, notamment parce qu'en devenant vraiment homme, il a besoin de repos (Matthieu 8:20) et qu'il mange et boit (Luc 7:34).

Ce terme est également utilisé pour désigner le Messie prophétisé (Dan. 7:13-14 ; voir 7:1-28) et celui qui attend un Messie divin et glorieux. Jésus indique qu'il est l'accomplissement de ce verset, "le fils de l'homme" (c'est nous qui soulignons), s'identifiant clairement à cette figure prophétique (Matt. 19:28, 24:30, 25:31). Il utilise également ce titre ailleurs pour montrer qu'il possède des prérogatives divines, notamment l'autorité de pardonner les péchés (Marc 2:10), de suspendre le sabbat (Marc 2:28), de juger les hommes (Jean 5:27) et même de donner la vie éternelle en consommant sa chair (Jean 6:53-54).