Avant la résurrection du Christ, tous les morts allaient en "enfer" ; cependant, les justes allaient dans un endroit de l'enfer appelé "le sein d'Abraham", où ils seraient réconfortés jusqu'à ce que les portes du ciel s'ouvrent. La parabole de l'homme riche et de Lazare (Lc 16, 19-31) indique qu'il y a deux parties de l'enfer. Lazare et l'homme riche sont tous deux morts et sont allés en enfer, mais Lazare a été réconforté dans le sein d'Abraham tandis que l'homme riche était dans un lieu de tourments. Un grand abîme séparait les deux parties. Le Christ a ouvert les portes du ciel à ceux qui se trouvaient dans le sein d'Abraham lorsqu'il est descendu en enfer après sa mort.

Le Catéchisme de l'Église catholique explique,

Le séjour des morts, où est descendu le Christ mort, est appelé par l'Écriture " enfer " - Shéol en hébreu ou Hadès en grec - parce que ceux qui s'y trouvent sont privés de la vision de Dieu. C'est le cas de tous les morts, qu'ils soient mauvais ou justes, dans l'attente du Rédempteur : ce qui ne signifie pas que leur sort soit identique, comme le montre Jésus à travers la parabole du pauvre Lazare accueilli dans le "sein d'Abraham" : Ce sont précisément ces âmes saintes, qui attendaient leur Sauveur dans le sein d'Abraham, que le Christ Seigneur a délivrées lors de sa descente aux enfers. Jésus n'est pas descendu aux enfers pour délivrer les damnés, ni pour détruire l'enfer de la damnation, mais pour libérer les justes qui l'avaient précédé. (CEC 633)