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L'obélisque n'est pas synonyme de culte païen, bien qu'il ait sans aucun doute des origines païennes. À l'emplacement actuel de Saint-Pierre se trouvait un cirque romain érigé par le tristement célèbre empereur Caligula. Caligula a placé cet obélisque, symbole de l'ancienne religion égyptienne, dans ce cirque. De nombreux chrétiens ont été exécutés dans ce cirque, en particulier sous le règne de l'empereur Néron, et auraient vu l'obélisque dans leurs derniers instants, alors qu'ils regardaient vers le haut. La tradition chrétienne veut que Pierre ait été l'un de ces martyrs.
En hommage à ces premiers martyrs chrétiens, contre lesquels la mort n'a pas pu l'emporter (Jean 11:25), l'Église a érigé la basilique Saint-Pierre à l'emplacement de l'ancien cirque et y a placé l'obélisque pour rappeler la victoire de l'Église en général et des premiers chrétiens en particulier sur l'Empire romain païen.
D'autres preuves réfutent l'accusation de culte païen portée par l'Église catholique. À l'époque païenne, l'obélisque était surmonté d'une boule d'or symbolisant le culte du soleil. Cependant, l'Église a depuis longtemps remplacé la boule d'or par une croix, dans laquelle se trouve une relique de la Vraie Croix. Ce qui, ironiquement, est l'accomplissement de Jérémie 43:13.
